Lors du congrès annuel de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer, des chercheurs ont présenté des résultats préliminaires prometteurs concernant une méthode qui pourrait permettre à certains patients atteints de cancer d’éviter la chirurgie. Selon les résultats de cette étude préliminaire, publiés simultanément dans le New England Journal of Medicine, 92 % des patients ayant reçu uniquement un traitement basé sur l’immunothérapie — sans chirurgie, qui est habituellement le traitement standard — ne présentaient plus aucun signe détectable de la maladie deux ans plus tard.
Maureen Sideris, 71 ans, fait partie de ces patients. Résidant à New York, elle a été diagnostiquée en 2022 d’un cancer de la jonction gastro-œsophagienne après avoir eu des difficultés à avaler et à digérer. Lorsqu’elle a consulté un chirurgien, celui-ci lui a indiqué que la meilleure option serait une opération pour retirer la tumeur, suivie d’une chimiothérapie et de séances de radiothérapie. « J’étais paniquée », raconte Sideris. Après l’opération, elle n’aurait pas pu parler pendant un certain temps, ni s’allonger pour dormir. Et ensuite, il y avait encore la chimio et la radiothérapie. « Il y avait beaucoup d’étapes dans le processus de guérison. »
Mais en raison du profil génétique de son cancer, on lui a proposé de participer à une étude menée par la Dre Andrea Cercek, responsable de la section cancer colorectal au Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Cercek testait un nouveau traitement par inhibiteur de point de contrôle, un type d’immunothérapie qui libère les cellules immunitaires afin qu’elles puissent détecter et attaquer les cellules cancéreuses. Si cela fonctionnait, Sideris pourrait éviter la chirurgie. « On m’a dit que c’était expérimental — « Est-ce que ça vous va ? » J’ai dit : « Inscrivez-moi tout de suite » », se souvient-elle. Cercek n’avait encore jamais utilisé cette méthode pour traiter le type de cancer dont souffrait Sideris. Mais en 2024, elle avait publié des résultats prometteurs d’une petite étude menée sur des patients atteints de cancer du rectum : les 42 participants ayant reçu de la dostarlimab en perfusion mensuelle étaient devenus exempts de cancer — certains le restant même après quatre ans. Elle étudie désormais si ce bénéfice pourrait s’étendre à d’autres types de cancers, comme ceux du côlon, de l’œsophage, de l’estomac, des voies urinaires, de l’intestin grêle, de l’endomètre, et dans le cas de Sideris, de la jonction gastro-œsophagienne.
D’après les nouveaux résultats, parmi les patients atteints de cancers autres que ceux du rectum, 64 % ne présentaient plus de signe de maladie sur les examens d’imagerie ou d’endoscopie après un an. En combinant les patients atteints de cancers du rectum et non rectaux, 92 % n’ont pas vu leur cancer réapparaître deux ans plus tard. Même parmi ceux ayant connu une rechute, le traitement avait permis de réduire le nombre ou la taille des tumeurs.« Au final, tout le monde en a bénéficié », affirme Cercek. « Personne n’a été lésé. Cela montre que ce type de thérapie peut produire des réponses complètes, réduire la taille des tumeurs et améliorer considérablement la qualité de vie des patients. »
C’est une nouvelle démonstration du potentiel de l’immunothérapie et d’autres approches innovantes qui mobilisent le système immunitaire tout en évitant les traitements plus lourds comme la chirurgie, la chimiothérapie ou la radiothérapie. Bien que l’immunothérapie comporte aussi des effets secondaires — fatigue, éruptions cutanées, ou dans certains cas hypothyroïdie — ceux-ci sont souvent gérables. Pour Sideris, la perfusion mensuelle de 45 minutes pendant neuf mois a été « anodine. C’était la partie la plus facile de tout le processus », dit-elle. Elle continue à passer des examens d’imagerie pour détecter d’éventuelles cellules suspectes ou zones à risque ; en cas d’anomalie, elle les fait traiter par endoscopie.« Je vois cela comme une approche extrêmement efficace pour les cancers à un stade précoce, où l’immunothérapie pourrait remplacer les traitements standards et la chirurgie dans la majorité des cas », déclare Cercek.
Elle prévoit de suivre Sideris et les autres participants pour voir si les bénéfices se traduisent par une meilleure survie à long terme, mais elle estime que ces résultats sont « susceptibles d’améliorer les perspectives à long terme ». Elle prévoit également d’étudier les cas de non-réponse à l’immunothérapie afin de mieux comprendre comment étendre les bénéfices à ces patients.Sur la base des résultats de l’étude antérieure sur le cancer du rectum, le National Comprehensive Cancer Network a déjà intégré la dostarlimab dans ses recommandations pour les patients présentant les mutations génétiques spécifiques étudiées par Cercek. De plus, l’Agence américaine des médicaments (FDA) a octroyé à ce médicament, produit par le laboratoire GSK, une autorisation accélérée pour le traitement de ces types de cancer. (Il est déjà approuvé pour les cancers de l’endomètre présentant la même mutation génétique.)
Cercek espère désormais observer la même efficacité sur d’autres types de tumeurs génétiquement altérées. Elle se montre encouragée par les résultats récents, d’autant plus que nombre des patients étudiés avaient des cancers à un stade avancé, avec atteinte des ganglions lymphatiques. « Ce n’étaient pas des tumeurs minuscules », souligne-t-elle. « Il y en avait certaines de stade III. Mais nous n’avons pas observé de différence dans les réponses en fonction du stade. Selon nous, tant qu’il n’y a pas de métastases, les patients peuvent bénéficier de ce traitement. »
