Une nouvelle étude révèle que les microplastiques et nanoplastiques s’accumulent à des niveaux plus élevés dans le cerveau que dans le foie et les reins. Les microplastiques, particules de plastique de moins de 5 millimètres, ont infiltré l’environnement à un rythme alarmant avec l’augmentation de l’utilisation mondiale du plastique. Leur présence dans l’environnement a explosé ces dernières décennies, avec une production annuelle de plastique dépassant les 300 millions de tonnes et environ 2,5 millions de tonnes flottant dans les océans en 2023, soit plus de dix fois leur niveau de 2005.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Medicine révèle que les microplastiques et nanoplastiques – encore plus petits, mesurant entre 1 et 1000 nanomètres – s’accumulent en plus grande quantité dans le cerveau humain que dans le foie et les reins. L’étude constate également des concentrations nettement plus élevées de ces particules dans les échantillons de 2024 par rapport à ceux de 2016, ainsi qu’une présence accrue dans les cerveaux de personnes atteintes de démence. Bien que l’étude n’établisse pas de lien de causalité entre ces particules plastiques et la démence, elle soulève des questions sur les conséquences potentielles de l’exposition au plastique sur la santé. Si les scientifiques savent que ces plastiques sont présents dans nos organismes, leurs effets restent incertains.> « Nous pensons que cela reflète simplement l’accumulation environnementale et l’exposition », explique Matthew Campen, professeur en sciences pharmaceutiques à l’Université du Nouveau-Mexique. « Les gens sont exposés à des niveaux toujours croissants de micro et nanoplastiques. »
La pollution plastique croît de manière exponentielle
Les microplastiques et nanoplastiques (MNP) sont invisibles à l’œil nu et proviennent de la dégradation de produits plastiques plus grands – bouteilles de soda, sacs en plastique, contenants en polystyrène – dans l’environnement. Les scientifiques étudient les MNP dans les océans depuis les années 1970. On en retrouve dans les organismes marins, absorbés par l’eau et par la consommation de poissons contaminés. Ils s’accumulent également dans les tissus d’autres animaux consommés par l’homme, comme les porcs, les vaches et les poulets. Les MNP se retrouvent aussi dans l’air, en particulier à l’intérieur des habitations où les particules issues des plastiques contenus dans les vêtements, meubles et objets domestiques se dispersent. Une fois inhalées, ces particules peuvent circuler dans l’organisme et s’accumuler dans différents organes. Des études ont détecté des MNP dans les poumons, le placenta, les vaisseaux sanguins et la moelle osseuse humaine.Une étude de 2024 a montré que les MNP peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique, un filtre sélectif qui contrôle ce qui peut entrer dans le cerveau depuis le sang. Alors qu’on pensait auparavant que seules les plus petites nanoplastiques pouvaient franchir cette barrière, cette étude a révélé que des microplastiques plus grands pouvaient également y pénétrer.
Les microplastiques et nanoplastiques dans le cerveau
L’étude publiée aujourd’hui confirme la présence de MNP dans le cerveau – et à des niveaux inquiétants. Les chercheurs ont analysé 52 échantillons de cerveau humain prélevés en 2016 et 2024, tous issus du cortex frontal, la région du cerveau responsable du jugement, de la prise de décision et du mouvement musculaire. Ils ont également examiné des échantillons de foie et de rein provenant des mêmes individus, en utilisant l’imagerie au microscope et une analyse moléculaire pour identifier la composition chimique des tissus. Les échantillons de cerveau et de foie de 2024 présentaient des concentrations nettement plus élevées de MNP par rapport à ceux de 2016. La masse totale de plastiques dans les cerveaux étudiés a augmenté d’environ 50 % entre 2016 et 2024. Les chercheurs suggèrent que cette hausse drastique pourrait être due à l’augmentation de la concentration de MNP dans nos habitations, l’air et l’eau.> « Je suis assez choquée par la quantité de microplastiques retrouvés », déclare Emma Kasteel, neurotoxicologue à l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas. « C’était bien plus élevé que ce à quoi je m’attendais. » L’étude révèle que les échantillons de cerveau contiennent 7 à 30 fois plus de MNP que ceux du foie et des reins. Les particules retrouvées dans le cerveau sont principalement des fragments ou des éclats de polyéthylène, l’un des plastiques les plus courants, utilisé notamment dans les emballages. Cela s’explique par le fait que l’inhalation par le nez permet aux MNP d’accéder directement au bulbe olfactif – la zone du cerveau qui traite l’odorat – leur donnant ainsi un accès plus rapide au cerveau qu’à d’autres organes.
Autre découverte notable : les niveaux de MNP étaient trois à cinq fois plus élevés dans 12 cerveaux de personnes atteintes de démence. Les chercheurs précisent toutefois que cela ne signifie pas nécessairement que les MNP causent la démence, mais qu’il existe une corrélation qui mérite d’être approfondie. Selon Kasteel, ce lien est probablement dû au fait que les personnes atteintes de démence ont une barrière hémato-encéphalique moins efficace, ce qui laisserait davantage passer les MNP vers le cerveau.
Des effets encore flous, mais des précautions à prendre
Si les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement les impacts des MNP sur le cerveau, ils appellent à davantage de recherches pour déterminer leur dangerosité. Des études ont montré que la présence de MNP dans les artères pourrait être un facteur de risque pour les maladies cardiovasculaires et que les cellules cancéreuses de l’estomac peuvent se propager plus rapidement après un contact avec ces particules.> « De plus en plus d’études montrent que les plastiques sont présents dans le cerveau, y compris celle-ci, alors qu’ils ne devraient pas y être », affirme Kasteel. « Nous ne savons pas grand-chose de leurs effets sur la santé, mais le simple fait qu’ils soient là est peut-être déjà une raison suffisante de s’inquiéter. » L’équipe de Campen souhaite maintenant étudier l’ensemble du cerveau pour voir si les plastiques s’accumulent davantage dans certaines zones spécifiques et si cela pourrait être lié à des pathologies particulières.
Bien qu’il soit impossible d’éviter totalement l’exposition aux plastiques, Kasteel recommande quelques gestes pour la limiter :
Réduire l’utilisation des plastiques à usage unique.Bien aérer son logement et passer régulièrement l’aspirateur pour éliminer les particules de plastique dans la poussière.
Éviter les produits cosmétiques contenant intentionnellement des MNP, comme les gommages avec des billes en plastique.
Des scientifiques développent également des solutions pour réduire la pollution aux microplastiques, notamment l’utilisation de vers capables de digérer le polystyrène, ainsi que des champignons et microbes capables de dégrader les plastiques dans l’environnement.
Des filtres innovants sont aussi en cours de développement pour éliminer les MNP de l’eau potable.> « Le plastique est partout. La plupart des gens n’imaginent pas un monde sans plastique… et même si nous arrêtions immédiatement sa production, la planète en serait encore saturée », souligne Kasteel. « Il est donc crucial de réfléchir aux moyens de réduire notre exposition et d’appliquer un principe de précaution pour limiter d’éventuels risques pour la santé. »
