Dans un message vidéo publié jeudi sur le réseau social x, le joueur de 38 ans a déclaré : « Je suis ici pour vous annoncer que je prends ma retraite du tennis professionnel… la réalité est que ces dernières années ont été difficiles, en particulier les deux dernières…. » Il avait déjà laissé entendre l’année dernière qu’il pourrait prendre sa retraite en fin 2024. La légende du tennis a à peine joué au cours des deux dernières saisons en raison de blessures mais il représentera tout de même l’Espagne pour une dernière apparition le mois prochain aux finales de la Coupe Davis à Malaga.
Une légende tire sa révérence
Rafael Nadal, le deuxième meilleur joueur de tous les temps, derrière son rival de longue date Novak Djokovic, prend sa retraite. Connu sous le nom de « Roi de la Terre battue », Nadal a remporté 14 fois le titre à Roland-Garros, remportant 112 de ses 116 matchs dans ce tournoi majeur. Aucun joueur n’a remporté autant de titres du Grand Chelem en simple dans un même tournoi. Rafael Nadal est également quadruple champion de l’US Open et a remporté deux fois l’Open d’Australie et Wimbledon. Il a également remporté la médaille d’or olympique en simple et en double et a aidé l’Espagne à gagner quatre finales de Coupe Davis, la plus récente en 2019.
Aux côtés de ses rivaux de toujours Djokovic et Roger Federer, détenteur de 20 titres majeurs, Nadal a formé le « Big Three » qui a dominé le tennis masculin depuis le début des années 2000 et attiré des légions de fans.
« Quelle carrière, Rafa ! J’espérais toujours que ce jour ne viendrait jamais….. Merci pour les souvenirs inoubliables et tous tes incroyables accomplissements dans le sport que nous aimons. Ce fut un honneur absolu »a déclaré Federer, qui avait pleuré aux côtés de Nadal lorsqu’il a pris sa retraite en 2022.
La coupe Davis : un dernier combat pour l’Espagne
En annonçant qu’il ne jouerait pas à Roland-Garros en 2023, Nadal avait indiqué qu’il prévoyait de prendre sa retraite à la fin de 2024 en raison des blessures qui l’affaiblissement. Mais, après être revenu plus tôt cette saison, Nadal est devenu de plus en plus hésitant quant à son avenir.
L’ancien numéro un mondial répétait régulièrement qu’il voulait continuer à jouer tant que son corps le lui permettrait. Après une défaite difficile contre son rival de longue date Djokovic aux Jeux olympiques de Paris en juillet, il sest finalement décidé.
« C’est évidemment une décision difficile, une décision que j’ai longtemps murie mais dans cette vie, tout a un début et une fin. » a-t-il déclaré.
Après être revenu à la compétition à Brisbane en janvier, Nadal a de nouveau été mis sur la touche à cause d’une blessure à la cuisse, manquant l’Open d’Australie.
Nadal a disputé quatre tournois pendant la saison européenne sur terre battue, culminant avec une défaite au premier tour à Roland-Garros. Depuis lors, il n’a joué que deux autres tournois – à Bastad et aux Jeux olympiques à Roland-Garros. Le mois dernier, il a été inclus dans l’équipe espagnole pour les finales de la Coupe Davis, qui auront lieu du 19 au 24 novembre.
« Je pense que c’est le moment approprié pour mettre fin à une carrière qui a été longue et bien plus réussie que ce que j’aurais jamais pu imaginer…..Je suis très excité à l’idee que mon dernier tournoi soit la finale de la Coupe Davis et fier de représenter mon pays. »
Il n’a pas joué de match officiel depuis qu’il s’est associé à Carlos Alcaraz – longtemps considéré comme son successeur au sommet du tennis masculin espagnol – en double aux Jeux olympiques plus tôt cette année.
Alcaraz a déclaré que jouer aux côtés de son idole était un « immense cadeau » et que la nouvelle de sa retraite était « difficile à accepter ».
« J’étais un peu sous le choc, le perdre, d’une certaine manière, va être difficile pour nous, alors je vais essayer de profiter au maximum de ses derniers matchs. » a ajouté Alcaraz, qui a appris la nouvelle peu avant de perdre en quart de finale du Masters de Shanghai.
La fin d’une ère glorieuse
Rafael Nadal avait trois ans lorsqu’il a été initié au tennis par son oncle Toni, qui l’a encouragé à jouer de la main gauche après avoir vu avec quelle puissance il frappait la balle. Il devient professionnel à 15 ans et, trois ans plus tard, aide l’Espagne à remporter la Coupe Davis 2004 en battant les États-Unis, avec une victoire sur le numéro deux mondial de l’époque, Andy Roddick.
L’année suivante, il entame sa domination à Roland-Garros, en battant l’Argentin Mariano Puerta en finale. La victoire de Nadal en cinq sets contre Federer lors de la finale de Wimbledon 2008 – un match épique qui a duré près de cinq heures – est considérée comme l’un des meilleurs matchs de l’histoire et l’un des sommets de leur rivalité de 15 ans.
Entre ces deux finales, il remporte son premier Open d’Australie en 2009 avec une nouvelle victoire en cinq sets contre Federer, et complète le Grand Chelem en carrière à l’US Open 2010.
Bien qu’il ait remporté les quatre tournois majeurs, Nadal sera à jamais associé à Roland-Garros, où une statue en métal le représentant frappant son coup droit emblématique a été érigée en 2021.
De 2005 à 2014, il remporte neuf titres sur dix à Roland-Garros, puis cinq sur six entre 2017 et 2022.
Lors de ses 14 apparitions en finale, il n’a jamais été mené à cinq sets, battant Federer à quatre reprises et Djokovic trois fois.
Sur ses quatre défaites à Roland-Garros, Djokovic l’a battu deux fois, tandis qu’Alexander Zverev cette année et Robin Soderling en 2009 sont les deux autres hommes à l’avoir vaincu.
Son dernier titre majeur a été remporté à Roland-Garros en 2022, deux jours après son 36e anniversaire.
Le succès et la longévité de Nadal sont d’autant plus remarquables compte tenu des blessures à long terme – touchant son coude, sa cheville, son genou, son poignet, son dos, sa hanche et son abdomen – qu’il a surmontées au cours de sa carrière.
Un héritage inégalé : des adieux émouvants au « roi de la terre battue »
« De l’enfant qui te regardait à la télévision et rêvait de devenir joueur de tennis, à celui qui a eu l’immense privilège de jouer à tes côtés à Roland-Garros en représentant l’Espagne aux Jeux olympiques ! Merci beaucoup d’avoir été un exemple à tous les niveaux, ton héritage est irremplaçable. J’ai tellement aimé te regarder jouer et tu vas tellement me manquer après la Coupe Davis, Rafa ! » Carlos Alcaraz
Jannik Sinner, actuel numéro un mondial, a déclaré : « C’est une nouvelle difficile pour le monde du tennis. J’ai eu la chance de le connaître et c’est une personne incroyable. Il nous a tous donné beaucoup d’émotions quand on le voyait jouer. »
Coco Gauff, numéro quatre mondiale chez les femmes, a publié sur Instagram : « Tu es incroyable ! C’était tellement incroyable de voir ta grandeur et ton éthique de travail et de pouvoir en tirer des leçons. »
Casper Ruud, finaliste face à Nadal à Roland-Garros en 2022, a publié sur Instagram : « RAFA Forever ! Merci pour tout, légende. »
Le compte officiel de Roland-Garros a publié : « 14 mercis pour des millions de souvenirs ! »
Le compte officiel de l’ATP Tour a publié : « Il n’y a pas de mots pour décrire ce que l’on ressent, le jour que nous ne voulions jamais voir arriver. Tu nous as donné les moments et les souvenirs les plus incroyables. »
Le compte de l’Open d’Australie a publié : « Des souvenirs légendaires. Tu es tellement aimé dans le monde entier et ici avec nous en Australie. Reconnaissants pour tous ces moments inoubliables. Gracias, Rafa. Pour tout ! »
Le compte officiel de Wimbledon a publié sur Instagram : « Merci pour tout, Rafa. »
Le président de l’ITF, David Haggerty, a déclaré : « Rafael Nadal est l’un des plus grands joueurs de tennis masculin de tous les temps, et aussi triste que soit cette nouvelle, je tiens à le féliciter pour sa carrière phénoménale. »
L’ancien joueur de tennis britannique Greg Rusedski a décrit Nadal comme « un grand compétiteur » et a prédit que personne ne battra le record du joueur espagnol de 14 titres à Roland-Garros.
« C’est une légende de notre sport, il va vraiment nous manquer », a déclaré Rusedski à la correspondante de BBC Sport, Laura Scott. « Gagner autant de matchs sur terre battue, personne n’accomplira jamais cet exploit à nouveau et un tel palmarès à Roland
Le footballeur du Real Madrid et de l’équipe de France, Kylian Mbappé, a publié sur Instagram : « Bravo pour ta carrière Rafa, tu es un exemple en tant que joueur et en tant que personne. Tu seras toujours une légende. »
Rafael Nadal : éternel champion
22 titres du Grand Chelem en simple
Open d’Australie : 2 (2009, 2022)
Roland-Garros : 14 (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020, 2022)
Wimbledon : 2 (2008, 2010)
US Open : 4 (2010, 2013, 2017, 2019)
2 médailles d’or olympiques (Simple : 2008 ; Double : 2016)
4 victoires en finale de la Coupe Davis (2004, 2009, 2011, 2019)
92 titres sur le circuit ATP
209 semaines en tant que numéro un mondial
912 semaines consécutives dans le top 10
