L’adolescence peut être une période remplie d’angoisses et de défis, mais les jeunes d’aujourd’hui font face à des menaces uniques, d’une ampleur inédite dans l’histoire, selon un nouveau rapport exhaustif sur leur santé et leur bien-être.
Plus d’un milliard de personnes âgées de 10 à 24 ans risquent de souffrir de problèmes de santé d’ici 2030, soit au moins la moitié de la population adolescente mondiale, conclut le rapport publié mardi dans The Lancet, une revue médicale de référence. Les adolescents connaissent une augmentation des taux d’obésité et de troubles mentaux, tout en devant composer avec l’influence des technologies numériques et un climat mondial déstabilisé.
« Même moi, j’ai été choquée par certains chiffres et les prévisions à venir », déclare Sarah Baird, professeure de santé mondiale et d’économie à l’Université George Washington et coprésidente de la Commission The Lancet qui a produit le rapport. « Il est clair que nous sommes déjà dans une crise de santé chez les jeunes, et que cela va empirer. »
Les Commissions The Lancet sont des groupes de recherche indépendants réunis par la revue pour examiner des sujets de santé spécifiques et recommander des actions politiques. Ce rapport a été rédigé par 44 experts, dont dix jeunes commissaires, qui ont analysé environ 550 études scientifiques depuis le début de leurs travaux en 2021. Il fait suite à un premier rapport publié en 2016 sur la santé et le bien-être des adolescents.« Être adolescent aujourd’hui est très différent d’il y a dix ans », affirme Baird. « Avec toutes les autres priorités en matière de ressources, d’attention et d’engagement, les adolescents ont de nouveau été relégués à l’arrière-plan. Il est temps de rappeler pourquoi ils sont importants, et qu’ignorer leur situation dans cette période de bouleversements rapides peut être catastrophique. »
Bien que certaines données du rapport soient encourageantes — baisse du tabagisme, diminution de la consommation d’alcool et meilleur accès à l’éducation, notamment pour les filles —, le rapport avertit que la santé des jeunes est « à un point de bascule » dans un monde incertain et en pleine mutation. Voici les principales préoccupations soulevées.
Un climat plus chaud et instable
Cette génération sera la première à vivre toute sa vie à l’ombre d’un climat mondial déréglé. D’ici 2100, environ 1,8 milliard d’adolescents connaîtront des températures mondiales environ 2,8°C (5°F) plus élevées qu’à l’ère préindustrielle, ce qui accentuera les phénomènes météorologiques extrêmes, l’insécurité alimentaire, la perte de biodiversité, l’instabilité sociale et les maladies liées à la chaleur dans le monde.« Je pense qu’il est difficile pour les gens de vraiment comprendre ce que signifie un monde plus chaud pour la santé et le bien-être », affirme Baird. « Les jeunes vont vivre bien plus longtemps que les générations plus âgées, et ce sont eux qui ont le plus à perdre si on n’investit pas dans l’avenir. Malheureusement, ce ne sont pas souvent eux qui détiennent le pouvoir décisionnel. »
La génération numérique
Les adolescents représentent « la première génération mondiale de natifs du numérique », selon le rapport.À l’échelle mondiale, 79 % des jeunes de 15 à 24 ans ont accès à Internet, et 95 % des adolescents des pays à revenu élevé ou intermédiaire sont connectés.Les technologies numériques offrent de nombreuses opportunités. Mais elles exposent aussi les jeunes à la désinformation, au cyberharcèlement et à des contenus choquants, tout en favorisant l’isolement social et la sédentarité. L’essor de l’intelligence artificielle ne fera qu’« amplifier » les risques et avantages liés aux technologies numériques, prévient le rapport. Il n’existe pas de solution unique à ce problème complexe, d’où les nombreuses approches proposées par le rapport pour le gérer à tous les niveaux.« Il existe des opinions très tranchées sur les réseaux sociaux et l’accès au numérique, mais je pense que c’est une réalité nuancée », dit Baird.« Les parents, les enseignants et les jeunes eux-mêmes ont un rôle essentiel à jouer », ajoute-t-elle. « Avec l’IA, il faudra des personnes très compétentes et des politiques réactives pour éviter que les jeunes ne soient lésés. »
L’obésité en forte hausse
Les taux d’obésité augmentent dans toutes les régions du monde et ont été multipliés par huit depuis 1990 dans certaines régions d’Afrique et d’Asie. Le rapport prévoit qu’environ 464 millions d’adolescents seront en surpoids ou obèses d’ici 2030 (soit 143 millions de plus qu’en 2015), ce qui augmente les risques de diabète de type 2 et de maladies cardiaques.Cette hausse est liée à l’accès accru à des aliments malsains, souvent plus abordables et disponibles que les alternatives nutritives. Les boissons sucrées, comme les sodas et les boissons énergisantes, en sont un facteur majeur : leur consommation a augmenté de 24 à 33 % dans toutes les régions sauf les pays à revenu élevé, l’Amérique latine et les Caraïbes. Plus de la moitié des adolescents consomment désormais au moins une boisson sucrée par jour.En outre, les jeunes mènent une vie plus sédentaire, notamment à cause du temps passé devant les écrans, mais aussi à cause de la pollution de l’air, des conditions climatiques extrêmes et d’autres facteurs qui limitent leur accès au sport ou aux activités de plein air.Pour lutter contre l’obésité, le rapport recommande d’instaurer des taxes sur le sucre et d’élargir l’accès aux programmes sportifs dans les communautés défavorisées.
Une crise de santé mentale
L’une des prévisions les plus alarmantes du rapport est que 42 millions d’années de vie en bonne santé seront perdues à cause de troubles mentaux ou du suicide en 2030, soit deux millions de plus qu’en 2015.La santé mentale est « la principale cause de morbidité chez les adolescents dans tous les pays », selon le rapport.Ces chiffres confirment l’existence d’une crise mondiale bien documentée de santé mentale chez les jeunes, alimentée par des tendances de fond — comme la technologie numérique et le changement climatique — et des catastrophes récentes, notamment la pandémie de COVID-19.« Imaginez ces perturbations massives survenant pendant des années aussi critiques », dit Baird. « Ils ont perdu des années d’éducation, la capacité d’interagir avec les autres, et doivent vivre dans un monde économiquement plus fragile et stressé. »
Le rapport recommande d’élargir les services de santé mentale pour les adolescents et de renforcer l’action communautaire pour traiter les causes de leur anxiété, de leur stress et de leur dépression.Peut-on inverser ces tendances ?Aoife Doyle, professeure associée en épidémiologie et spécialiste de la santé des adolescents à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, estime également que la santé des jeunes est à un tournant.
« Le rapport The Lancet montre clairement que trop peu d’investissements sont consacrés à la santé et au bien-être des adolescents, et que les investissements actuels ne correspondent pas aux besoins réels », écrit-elle dans un courriel.« Ces données devraient inciter les gouvernements et les bailleurs à respecter leurs engagements en matière de couverture sanitaire universelle et à offrir des services de santé plus adaptés et complets aux adolescents », ajoute-t-elle.Il est aussi important de souligner que ces phénomènes ne se produisent pas isolément. L’obésité et les troubles mentaux sont profondément influencés par les technologies numériques et le stress climatique, par exemple.Malgré tout, Baird reste optimiste face à la résilience et à la volonté des jeunes de relever ces défis complexes.« Les jeunes sont pleins d’espoir », dit-elle. « Beaucoup restent très optimistes quant à l’avenir et veulent faire leur part pour améliorer le monde de demain. »
