Des épisodes récurrents de nausées, vomissements et douleurs abdominales sévères et une envie compulsive de prendre des bains. On ne penserait pas que ces symptômes puissent être des conséquences de la consommation régulière de cannabis, d’autant plus qu’il est connu pour ses effets anti-nauséeux chez les patients en chimiothérapie. Et pourtant, ce sont les signes classiques du syndrome d’hyperémèse cannabinoïde, une affection gastro-intestinale déconcertante associée à une utilisation fréquente et prolongée de marijuana.
Décrit pour la première fois en 2004 par des médecins en Australie, le CHS toucherait environ 2,75 millions de personnes chaque année aux États-Unis, et les cas augmentent. Selon une étude publiée dans le JAMA en octobre 2024, les visites aux urgences liées au CHS ont doublé aux États-Unis et au Canada entre 2017 et 2021.
Pourquoi cette augmentation ?
L’une des raisons pourrait être la plus grande accessibilité au cannabis, favorisée par sa légalisation croissante à des fins récréatives. Les recherches soutiennent cette hypothèse. Une étude de 2024 publiée dans le Journal of Clinical Gastroenterology a comparé les hospitalisations liées au CHS dans un grand hôpital du Massachusetts en 2012 et 2021, avant et après la légalisation du cannabis dans cet État : une augmentation significative des hospitalisations a été constatée. Un autre facteur : « Le cannabis disponible aujourd’hui est bien plus puissant que celui d’il y a 30 ans, » explique Deepak Cyril D’Souza, professeur de psychiatrie à l’École de médecine de Yale et directeur du Centre Yale pour la science du cannabis et des cannabinoïdes. Dans les années 1960, la puissance du delta-9-tétrahydrocannabinol (THC), le composant psychotrope du cannabis, était généralement de 2 à 4 %. De nos jours, la concentration de THC peut atteindre 18 à 35 %, voire plus.
Cependant, « pourquoi certaines personnes semblent plus vulnérables que d’autres reste un mystère, » ajoute D’Souza.
Qui est à risque et pourquoi?
Le principal facteur de risque du CHS est une consommation intensive de cannabis, c’est-à-dire presque quotidienne ou plusieurs fois par jour pendant plusieurs années. Les personnes peuvent développer ce syndrome à tout moment, même après des décennies de consommation prolongée. Cela dit, « la plupart des gens qui fument du cannabis quotidiennement ne développent pas ce syndrome, » explique Christopher N. Andrews, professeur de gastroentérologie clinique à l’Université de Calgary. Parmi ceux qui le développent, le syndrome n’est pas constant. « Il survient par cycles, » note D’Souza. « S’il persistait de façon continue, cela obligerait les personnes à arrêter de consommer. »
Dans une analyse de 271 cas publiée en 2019, les chercheurs ont constaté que l’âge moyen des personnes atteintes de CHS était de 30 ans et que 69 % d’entre elles étaient des hommes. Ils ont également relevé que 68 % des cas concernaient des consommateurs quotidiens, avec une durée moyenne de 6,6 ans de consommation avant l’apparition du syndrome.
Pourquoi certaines personnes sont-elles plus sensibles ?
D’Souza émet l’hypothèse que cela pourrait être lié au système endocannabinoïde de certaines personnes.Le corps humain possède un système cannabinoïde endogène (interne) qui régule de nombreuses fonctions corporelles essentielles, notamment l’apprentissage et la mémoire, la perception de la douleur et la fonction immunitaire. Ce système est composé de récepteurs cannabinoïdes (principalement situés dans le cerveau et tout au long du système digestif) qui répondent aux signaux du corps, ainsi que de composés appelés cannabinoïdes endogènes, similaires à ceux présents dans la plante de cannabis.
